빛나고 건강한 피부를 자랑하는 연예인들이 콜라겐 제품을 홍보하는 광고가 많이 보입니다. 광고에서는 콜라겐이 노화를 막고 피부의 탄력을 향상시킨다고 강조합니다. 그러면서 저분자 콜라겐 또는 어류에서 추출한 피쉬 콜라겐이 좋다고 홍보하죠. 그런데 과연 이 제품들이 광고에서 주장하는 만큼 피부에 도움이 될까요? 콜라겐은 다양한 음식에 들어있습니다. 대표적으로 뼈를 우려낸 국물을 예로 들 수 있습니다. 연골이나 뼈에 붙은 고기 역시 콜라겐이 많이 들어있죠. 심지어 생선의 뼈나 껍질에도 풍부하게 들어있습니다. 이런 음식들을 꾸준히 먹는다면 피부가 탱탱해질 것만 같습니다. 하지만 콜라겐을 먹기만 해선 바로 피부가 좋아지는 것은 아닙니다. 섭취된 콜라겐은 소화 효소에 의해 아미노산으로 분해됩니다. 이후 분해된 아미노산을 우리 몸에서 다시 조합하여 콜라겐을 만들어야 합니다. 저분자 콜라겐을 섭취하든, 피쉬 콜라겐을 섭취하든 단순히 콜라겐을 많이 먹는다고 해서 바로 피부가 좋아지는 것이 아니라는 의미입니다. 콜라겐은 우리 몸에서 가장 풍부한 단백질입니다. 피부, 연골, 뼈의 구성 성분이며, 힘줄의 기본 단위이기도 합니다. 콜라겐은 길게 늘어진 섬유처럼 생겼습니다. 자세히 들여다보면 세 가닥의 실이 나선형으로 꼬인 ‘삼중 나선 구조’를 확인할 수 있습니다. 콜라겐을 이루는 실의 정체는 바로 아미노산들이 길게 이어진 펩타이드 사슬입니다. 각 펩타이드 사슬은 글리신, 하이드록시프롤린, 프롤린이라는 세 종류의 아미노산들이 반복적으로 결합되어 있습니다. 이 구조 덕분에 콜라겐은 피부와 힘줄 등 조직에 강도와 탄력을 제공합니다. 피부의 탄력을 유지하기 위해서는 피부 세포가 콜라겐을 충분히 생성할 수 있는 환경을 만들어줘야 합니다. 이 때, 비타민 C를 충분히 섭취하는 것이 도움이 됩니다. 세포가 콜라겐을 합성할 때 비타민 C가 필수적이기 때문입니다. 또한 다양한 영양소들이 콜라겐 합성에 기여합니다. 따라서 음식을 골고루 섭취하는 것이 중요합니다. 숙면을 취해 몸의 피로를 풀어주고 피부 세포의 컨디션을 좋게 유지하는 것도 필수적입니다. 다시 한번 강조하자면, 콜라겐만 많이 먹는다고 해서 효과적인 것이 아닙니다. 피부 세포가 콜라겐을 잘 만들 수 있는 조건을 충족시켜야 합니다. 확실하게 피부에 콜라겐이 생기도록 하는 직접적인 방법도 있습니다. 생체적합성을 지닌 폴리젖산이라는 고분자를 피하에 주사하는 것입니다. PLLA를 주사하면 주사 부위 주변으로 섬유아세포라는 세포들이 모여들게 됩니다. 이들이 세포주변을 둘러싸고 있는 세포외기질과 콜라겐 같은 섬유를 생성하는 것이죠. 이 주사 요법은 피부과에서 시술 받을 수 있습니다. 최근에는 PLLA 고분자에 히알루론산이 연결된 고분자를 주사하는 시술도 있다고 합니다. 하버드 공중보건 대학원에 따르면, 콜라겐 보충제가 피부의 탄력을 개선하거나, 운동선수들의 관절 통증을 완화시킨다는 연구 결과가 있습니다. 하지만 이 연구들은 콜라겐 보충제와 관련된 산업계의 지원을 받았기 때문에 이해상충의 가능성이 있습니다. 반면, 콜라겐 보충제를 먹어도 부작용은 나타나지 않았다는 연구 결과도 있다고 합니다. 정리하자면, 콜라겐 보충제를 먹어서 나쁠 것은 없지만 긍정적 효과에 대한 연구 결과를 너무 믿지는 말라는 것이 이들의 입장인 것 같습니다. 피부나 뼈의 콜라겐 함량은 나이가 들수록 감소하며, 이로 인해 피부의 탄력이 떨어지고, 뼈와 관절의 강도가 약해집니다. 따라서 단순히 콜라겐을 많이 먹는 것에 의존하기보다는, 건강한 생활 습관을 유지하고 숙면을 통해 신체 나이를 젊게 유지하는 것이 훨씬 중요합니다. 콜라겐을 먹기만 하면 탄력 있는 피부가 만들어진다는 광고에 현혹되어 건강한 습관의 중요성을 잊지 않기를 바랍니다.