태평양 한가운데에 대한민국 면적의 몇 배에 달하는 거대한 쓰레기 섬이 있다고 합니다. 쓰레기가 빼곡히 들어차 있어, 발로 딛고 올라설 수도 있다 하죠. 실제로 1988년 미국 해양대기청(NOAA)은 북태평양에 플라스틱 쓰레기가 높은 농도로 존재한다는 논문을 발표했습니다. 하지만, 이 쓰레기 섬에 대한 이야기는 1997년에야 시작됐습니다. 당시 한 요트대회에 참가한 찰스 무어(Charles J. Moore) 선장이 하와이에서 캘리포니아로 돌아오던 중, 엄청난 양의 플라스틱이 떠있는 해역을 지나게 됩니다. 그리고 이를 동료 해양학자에게 알리며 태평양 쓰레기 섬의 존재가 드러나게 됐죠. 하지만 인터넷에 검색되는 쓰레기 섬의 사진은 해안이나 만에 떠밀려온 쓰레기를 찍은 것입니다. 태평양 한가운데서 찍은 것은 아니죠. 그렇다면 태평양의 쓰레기 섬은 실제 어떤 모습일까요? 사실 이 곳은 1 $\text{m}^3$ 당 작은 쓰레기 조각 몇 개 정도라, 지나가는 선박에서 보기도 어렵고 인공위성으로도 관측할 수 없습니다. 대부분 플라스틱 조각도 미세플라스틱이라는 아주 작은 조각들이죠. 그래서 해양학자들은 쓰레기 섬을 직접 탐사해 촘촘한 그물로 플라스틱과 부유 쓰레기를 채취했습니다. 깨끗한 대양과 달리, 작은 플라스틱 조각들과 합성섬유로 만든 폐그물 같은 쓰레기들이 많이 나왔죠. 하지만 우리가 상상하던 쓰레기 섬과는 크게 다릅니다. 미국 해양 대기청은 태평양의 쓰레기 섬(Great Pacific Garbage Patch)이라는 이름이 큰 플라스틱 쓰레기로 덮인 섬처럼 오해하게 만든다고 발표했습니다. 이 플라스틱 쓰레기의 80% 이상은 육지에서 버려진 것입니다. 학자들이 플라스틱 조각에 쓰인 언어를 분석하니, 대부분 아시아 국가에서 온 것으로 나타났죠. 실제 해양으로 버려지는 플라스틱 쓰레기의 상당 부분이 아시아에서 배출됩니다. 이 쓰레기의 양은 플랑크톤 양의 몇 배에 달한다고 하죠. 그렇다면 어떻게 이런 쓰레기들이 특정 해역에 모이는 걸까요? 플라스틱 조각들은 대부분 바닷물보다 밀도가 낮아 물에 뜹니다. 그래서 바람에 떠밀리거나, 표층 해류를 따라 이동하게 되죠. 그러다 바람이 약하거나 해류가 느린 곳으로 모이게 됩니다. 예를 들어, 북태평양에는 적도와 북위 60도 사이의 해역을 시계방향으로 회전하는 ‘환류’라는 해류가 있습니다. 이 환류는 여러 해류와 바람의 영향으로 형성됩니다. 적도 북쪽에서는 동에서 서로 부는 무역풍에 의해 해류가 서쪽으로 흐릅니다. 이 해류가 아시아 대륙을 만나면 북쪽으로 흐르며, 서안 경계류인 쿠로시오 해류가 되죠. 또 대략 북위 30도와 60도 사이에는 편서풍의 영향으로 해류가 동쪽 또는 동남쪽으로 흐릅니다. 이 해류가 북미 대륙을 만나면 남쪽으로 흘러 거대한 소용돌이인 환류가 완성되지요. 해류는 대양의 서쪽에서는 좁고 빠르게, 동쪽에서는 넓고 느리게 흐릅니다. 이를 서안강화현상이라 하는데, 코리올리의 힘 때문에 발생합니다. 이 힘은 지구의 자전으로 발생하는 것으로, 물체가 이동할 때 그 경로를 휘게 만듭니다. 북반구에서는 오른쪽으로, 남반구에서는 왼쪽으로 경로를 휘게 하며, 극지방으로 갈수록 그 크기가 커지죠. 그래서 적도부근에서는 해류가 대부분 서쪽으로 흐르지만 더 높은 위도에서 동쪽으로 흐르는 해류는 코리올리의 힘의 영향을 더 받아 동남쪽으로 더 많이 휘게 됩니다. 그러다보니 대양의 서쪽에서는 해류가 더 좁고 빠르게 되는 것입니다. 플라스틱 쓰레기는 이 해류를 타고 떠다니다 비교적 해류가 느리고 바람이 약한 곳에 모여 쓰레기 섬을 형성합니다. 플라스틱 쓰레기는 해양 생물들에게 큰 해를 입힙니다. 플라스틱을 삼켜 잠수를 할 수 없게 된 거북이나 플라스틱 조각을 먹고 죽은 바닷새의 모습은, 우리가 자연을 얼마나 훼손하고 있는지 깨닫게 해줍니다. 더욱 심각한 것은 미세플라스틱 쓰레기가 생태계의 먹이 그물을 통해 결국 우리 식탁까지 오를 수 있다는 점입니다. 그래서 플라스틱 쓰레기를 수거하기 위한 노력이 진행중입니다. 실제로 Ocean Cleanup System 001 같은 쓰레기 수거 장치와 기술을 개발해 수백 톤의 쓰레기를 수거하고 있죠. 하지만 이렇게 수거할 수 있는 양은 수백만 $\text{km}^2$ 넓이에 존재하는 양에 비해 너무 적습니다. 플라스틱 수거는 이미 플라스틱 주위에 형성된 마이크로 생태계를 파괴할 수도 있어, 신중히 접근해야 합니다. 따라서 가장 좋은 방법은 플라스틱을 재활용하고 쓰레기가 바다로 들어가지 않게 하는 것입니다. 우리의 작은 노력이 해양을 깨끗하게 유지하고 해양생물을 보호하고 나아가 우리를 지키는 길이 될 것입니다.